Een economisch verdienmodel uittekenen, met als doel de wereld te verbeteren. Zo luidde een kleine 20 jaar geleden de business case van Olivier Van den Eynde, managing director van vzw Close The Gap.
Intussen geeft de sociale onderneming jaarlijks meer dan 150.000 bedrijfscomputers en -laptops een tweede leven in ontwikkelingslanden, en schenkt ze ook een groot deel aan Belgische projecten. Als vaste vertrouwenspartner en adviseur konden wij dit boeiende ondernemersverhaal vanop de eerste rij meemaken.
We ontmoeten ondernemer Olivier Van den Eynde in zijn gloednieuwe ‘Tech & Bed’ in Brussel, met de toepasselijke naam Kifaru. Dat is Afrikaans voor de neushoorn, die – net als Oliviers dienstencentrum – een van de weinige in z’n soort is. Het is een unieke plaats waar medewerkers, partners, klanten en start-ups kunnen wonen, werken, ontspannen en connecteren.
Tegelijk is het maar één van de vele initiatieven die vzw Close The Gap sinds haar ontstaan gerealiseerd heeft, telkens met als doel mensen van over de hele wereld te verbinden.
Voorliefde voor IT en Afrika
Hoe het ooit allemaal begon? In de dierenartspraktijk van zijn vader herstelde Olivier al van kleins af aan afgedankte computers voor zijn vijf jongere broers en zus. Het zaadje voor het ondernemersverhaal van Close The Gap was toen al gepland.
“Net als zijn passie voor ondernemen en ICT gaf mijn vader ook zijn liefde voor het Afrikaanse continent door”, vertelt Olivier. “Mijn vader is geboren in Congo en als stagemeester bij twee Belgische universiteiten trok hij vaak Afrikaanse stagiairs aan voor zijn praktijk. Zij verbleven dikwijls verschillende maanden bij ons thuis.”
“Voor mij was het dus een logische stap om mijn eindverhandeling aan de VUB te wijden aan de ICT-kloof tussen de noord- en zuidkant van Afrika. Toen ik daarna aan de Solvay Management School de kans kreeg om een mini-onderneming uit de grond te stampen, was Close The Gap snel geboren.”
“Net als zijn passie voor ondernemen en ICT gaf mijn vader ook zijn liefde voor het Afrikaanse continent door.”– Olivier Van den Eynde, managing director van Close The Gap
Wereldverbeteraar en bruggenbouwer
Close The Gap ontstond dus als economisch model om de ICT-kloof tussen het noorden en zuiden van Afrika te dichten. Concreet zorgt de onderneming ervoor dat gepensioneerde computers op een kostenefficiënte manier hersteld worden tot opnieuw technisch performante toestellen.
Olivier: “De mindset in 2003 was helemaal nog niet wat die vandaag is. Als handelsingenieur wou ik aantonen dat je als sociaal ondernemer ook een gat in de markt kon aangrijpen om sociaal en duurzaam te ondernemen.”
Vandaag, 20 jaar later, is Oliviers onderneming uitgegroeid tot marktleider in de laagdrempelige voorziening van computerapparatuur aan mensen in benadeelde regio’s. Met Digital for Youth, een gezamenlijk initiatief met DNS Belgium, is de vzw eveneens actief in ons land en zorgt ze ervoor dat ook hier jongeren in digitale armoede een laptop ter beschikking hebben. Zo heeft Digital for Youth bijna 20.000 laptops geleverd aan jonge Belgische scholieren voor digitaal onderwijs tijdens de COVID-pandemie. Vandaag worden ook duizenden
laptops uitgeleverd aan de Oekraïense vluchtelingen in België.
Duurzame vertrouwensrelatie als sleutel tot succes
Al van bij de start is VGD betrokken in dit ondernemersverhaal. Olivier: “Ik ging eerst en vooral op zoek naar een betrouwbare partner die zich niet te goed voelde om een kleinschalig project mee uit de grond te stampen, de taal van een groeiende ondernemer sprak en zich ook volledig in mijn visie kon verplaatsten.”
“VGD vinkt al die hokjes af. In het begin hebben ze me geadviseerd in de opzet van een efficiënte structuur en het opstellen van een financieel plan. We zagen elkaar regelmatig en jaarlijks werd alles geëvalueerd. Ze zijn me nadien blijven ondersteunen in mijn onstilbare honger naar duurzaam ondernemen (lacht). Bij mijn oprichtingen van nieuwe entiteiten, investeringsmaatschappijen en overnames waken zij telkens over de efficiëntie van de structuren, de financiering en fiscaliteit. Onze samenwerking mag je dus zeker ook duurzaam noemen.”
“Bij mijn oprichtingen van nieuwe entiteiten, investeringsmaatschappijen en overnames waakt VGD telkens over de efficiëntie van de structuren, de financiering en fiscaliteit.”– Olivier Van den Eynde, managing director van Close The Gap
Onverwachte chaos biedt mogelijkheden
Een deel van Oliviers indrukwekkende parcours bestaat ook uit het leren omgaan met veranderingen en onverwachte chaos. Dat was bijvoorbeeld het geval toen een van de partners van Close The Gap een drietal jaar geleden besloot om een desinvestering te doen in haar IT Asset Disposition Business (ITAD).
Olivier: “Die Mechelse onderneming had al bijna 1 miljoen computers een tweede leven ingeblazen in onze naam. Die cruciale toegevoegde waarde konden we niet laten verdwijnen. Samen met de VGD-adviseurs hebben we toen een ‘special purpose vehicle’ op poten gezet waardoor we de overname konden financieren en de continuiteit van bijna 20 jaar co-creatie konden verderzetten in eigen naam en voor eigen rekening. De onderneming werd herdoopt tot CTG Circular.”
“Die overname illustreert perfect hoe de dienstverlening van VGD meegroeit met onze onderneming en hoe de adviseurs altijd tot het uiterste gaan om een project succesvol af te ronden. Bij de overname moest er bijvoorbeeld, in volle zomerperiode, op 10 dagen tijd een belangrijke beslissing genomen worden. VGD heeft toen ook haar rol als crisismanager met verve opgenomen, het consortium van due diligence-partners optimaal gemanaged en ons in die heel intense periode optimaal begeleid bij het succesvol oprichten van de nieuwe vennootschap.”
“Die overname illustreert perfect hoe de dienstverlening van VGD meegroeit met onze onderneming en hoe de adviseurs altijd tot het uiterste gaan.”- Olivier Van den Eynde, managing director van Close The Gap
Nieuw avontuur in Mombasa
In een volgende fase transformeerde Close The Gap naar een volwaardige sociale onderneming, een zogenaamde B Corp (Benefit Corporation) met een externe attestering en een objectieve opvolging van de impact. “Drie jaar geleden hebben we een investeringsplan van ruim 5 miljoen euro opgezet”, vertelt Olivier. “Het geld komt integraal vanuit een West-Vlaamse impactinvesteerder en een matchingfonds uit Nederland en België. Daarmee maakten we een doorstart in Kenia en bouwden we er datgene op wat we al decennia doen in ons land, op een lokaal verankerde manier.”
“Samen met mijn echtgenote vormden we in Mombasa een oud winkelcentrum om tot een hub voor lokale technologieondernemers. Iets verder van het centrum, in de industriële havenbuurt van Mombasa, hebben we een volwaardige, moderne ITAD-fabriek gebouwd. In totaal baten we er ruim 3.000 m² uit en stellen we er 50 mensen in Afrika rechtstreeks te werk. In België tellen we eveneens 50 medewerkers.”
“Met alle entiteiten samen werken we met een honderdtal medewerkers en draaien we een omzet van 10 miljoen euro. Uiteindelijk is dat de echte impact die je creëert als sociale ondernemer: we voorzien namelijk 100 gezinnen op een duurzame manier van een correct betaalde, zinvolle job mét impact, die bovendien nog eens zorgt voor een positieve disruptie van een ecosysteem.”
“Samen met mijn echtgenote vormden we in Mombasa een oud winkelcentrum om tot een hub voor lokale technologieondernemers.”
– Olivier Van den Eynde, managing director van Close The Gap
“In Mombasa brachten we dus een incubator, een accelerator en een eigen investeringsfonds samen met een focus op circulaire economie. Die bestonden daar nog niet. Uniek is dat we er ook een ‘maker space’ opgezet hebben, waar ondernemers hun idee kunnen uitwerken om het op de markt te brengen – voor hightechproducten, maar evengoed voor prototypes zonder veel technologie. We zijn er rotsvast van overtuigd dat wanneer je iemand toegang geeft tot een connected device hij of zij kan uitgroeien tot de nieuwe Mark Zuckerberg. Wij zien ondernemerschap dan ook als een manier om mensen minder afhankelijk te maken en de eigen toekomst in handen te nemen.”
“We zijn er rotsvast van overtuigd dat wanneer je iemand toegang geeft tot een connected device hij of zij kan uitgroeien tot de nieuwe Mark Zuckerberg.” – Olivier Van den Eynde, managing director van Close The Gap
Samen obstakels overwinnen
“Mooi aan de samenwerking met VGD is dat de financieel adviseur een echte teamspeler is en er niet voor terugdeinst om ook samen te werken met andere adviseurs”, vindt Olivier. “We zijn actief in Afrika. Dat betekent dat we vaak moeten samenwerken met professionals die ervaring hebben op dat terrein. Dat gebeurt met een open mind, waarbij het uiteindelijke doel primeert. De continuïteit in de dienstverlening is ook heel belangrijk. Ik kan de adviseurs die sinds het begin in ons ondernemersverhaal zijn betrokken nog altijd op één
hand tellen.”
“Ten slotte apprecieer ik het dat ik met mijn vertrouwenspersoon, VGD-partner Peter Bruggeman, echt rond de tafel kan zitten om bepaalde obstakels aan te pakken. Die korte communicatielijn is cruciaal. Leuk ook is dat er op heel veel Milestone Events een afgevaardigde van VGD aanwezig is. Zo leer je de organisatie kennen naast het cijferwerk en de fiscale dossiers. Dat netwerken is trouwens een van de sterktes van VGD: de adviseurs zijn intussen echte ambassadeurs geworden van ons merk Close The Gap.”
“Long story short: VGD heeft mij optimaal geadviseerd als ondernemer en investeerder, en op die manier mijn onderneming én mijn persoon mee gevormd. Veel sterker kan een samenwerking niet worden, als je het mij vraagt”, besluit Olivier.
Dit interview verscheen onlangs in de nieuwste editie van ons magazine VGD Touché waarin onze adviseurs je nieuwe inzichten aanreiken vanuit hun gebundelde expertise.
Ook nood aan een kennispartner voor proactief advies die meedenkt tijdens alle stappen van je ondernemerstraject? Neem vrijblijvend contact op met onze adviseurs!
